La o las causas del Lupus son desconocidas. Mientras los científicos creen que existe una predisposición genética para la enfermedad, también es conocido que los factores ambientales tienen un papel muy importante en la aparición del padecimiento. Algunos de éstos factores ambientales son: infecciones, antibióticos, (especialmente los derivados de las sulfas y penicilinas), la luz ultravioleta, el estrés en exceso, algunos medicamentos y hormonas.
Aunque es conocido que el Lupus se presenta en miembros de una misma familia, aun no se sabe si uno o varios genes son los responsables de la enfermedad. Recientemente se ha descubierto un gen en el cromosoma #1, que está asociado con Lupus en algunas familias. Anteriormente, los genes del cromosoma #6 (llamados \»genes de la respuesta inmunológica\»), se asociaban también con la enfermedad. Solo el 10% de los pacientes con Lupus tiene un familiar cercano (padres o hermanos), que presenta o puede desarrollar Lupus. Las estadísticas señalan que solo alrededor del 5% de los hijos nacidos de pacientes con Lupus, tienen posibilidades de tener Lupus eventualmente.
Al Lupus se le llama con frecuencia \»enfermedad de mujeres\», aunque muchos hombres también están afectados de la enfermedad. Puede atacar a personas de cualquier edad y ambos sexos, aunque ocurre de 10 a 15 veces más frecuentemente en mujeres adultas que hombres después de la pubertad o madurez sexual. Los síntomas de la enfermedad son los mismos independientemente del sexo. No obstante, las mujeres africanas, indios americanos y personas de origen asiático, desarrollan Lupus con más frecuencia que las mujeres caucásicas. Las razones para estas diferencias étnicas no son claras.
Los factores hormonales pueden explicar por qué el Lupus ocurre con mayor frecuencia en mujeres que en hombres. El aumento de los síntomas de la enfermedad antes y después de los periodos menstruales y/o durante el embarazo, apoya la creencia de que las hormonas, particularmente los estrógenos, pueden en alguna forma regular la forma y el progreso de la enfermedad. Sin embargo, la razón exacta de la frecuencia mayor de Lupus en mujeres y el aumento cíclico de los síntomas, es aun desconocida.